Авата́ра (санскр. [color=\"red\"]अवतार[/color], avatāra?, «нисхождение») — в индуистской мифологии нисхождение божества на землю, его воплощение в смертное существо ради «спасения мира», восстановления «закона» и «добродетелей» (дхармы) или защиты своих приверженцев. Зарождение представления об аватаре засвидетельствовано в брахманах. По мере того как доминирующее положение в индуистском пантеоне стал занимать Вишну, представление об аватаре связывается преимущественно с его именем. В «Махабхарате», «Рамаяне», а затем в пуранах, где учение об аватаре приобретает каноническую форму, изложены мифы о многочисленных аватарах Вишну, среди которых общепризнанными и наиболее чтимыми являются десять маха аватар (великих аватар):
Матсья (санскр. [color=\"red\"]मत्स्य[/color], matsya?, «рыба»). Согласно «Махабхарате» и пуранам, воплотившись в рыбу, Вишну спасает от потопа седьмого Ману — Вайвасвату, а также многие риши и семена всех растений, которые Ману берет с собой на корабль. По версии «Бхагавата-пураны», Вишну в этой аватаре также убивает демона Хаягриву и возвращает похищенные демоном четыре воды.
Курма (санскр. [color=\"red\"]कूर्म[/color], kūrma?, «черепаха»). Вишну в виде черепахи погружается на дно мирового океана, чтобы спасти погибшие во время потопа ценности. Боги и асуры устанавливают на черепахе гору Мандару в качестве мутовки и, обмотав вокруг неё змея Васуки (Шеша), начинают пахтать океан, из которого добывают амриту, Лакшми, луну, апсару Рамбху, Сурабхи и некоторые другие священные существа и предметы.
Вараха (санскр. [color=\"red\"]वराह[/color], varāha?, «вепрь»). Чтобы спасти землю, которую демон Хираньякша утопил в океане, Вишну воплотился в вепря, убил демона в поединке, длившемся тысячу лет, и поднял землю на своих клыках.
Нарасинха, Нарасимха (санскр. [color=\"red\"]नरसिंह[/color], narasiṃha?, «человек-лев»). В этой аватаре Вишну избавляет землю от тирании демона Хираньякашипу, которого разрывает на куски, приняв облик нарасинхи — чудовища с туловищем льва и головой человека.
Вамана (санскр. [color=\"red\"]वामन[/color], vāmana?, «карлик»). Царь дайтев Бали, благодаря своим аскетическим подвигам, получил власть на трилокой — тремя мирами (небом, землёй, подземным миром) и подчинил богов. Мать богов Адити воззвала к Вишну о помощи, и тогда он в облике карлика предстал перед Бали и попросил у него столько земли, сколько сможет отмерить своими тремя шагами. Получив согласие, Вишну первыми двумя шагами покрыл небо и землю, но от третьего шага воздержался. оставив Бали подземный мир — паталу.
Парашурама (санскр. [color=\"red\"]परशुराम[/color], Paraśurāma?, «Рама с топором»). Воплотившись в сына брахмана Джамадагни — Парашураму, Вишну истребил множество кшатриев и передал главенство в мире брахманам.
Рама и
Кришна — главные аватары Вишну, ставшие независимыми объектами важнейших индуистских культов и обладавшие собственной мифологией. Часто Кришна рассматривается не как одно из воплощений, а как полная и совершенная манифестация Вишну.
Будда. В аватаре Будды Вишну соблазняет нестойких в вере отказаться от религиозного долга и почитания вед и тем самым обрекает их на гибель.
Калки (санскр. [color=\"red\"]कल्की[/color], Kalkī?). Чёрный Вишну на белом коне (или белый Вишну на чёрном коне), со сверкающим мечом в руке, истребляющий злодеев, восстанавливающий дхарму и подготавливающий грядущее возрождение мира. Это единственная «будущая», мессианская аватара Вишну, и явится она, согласно мифологической хронологии в конце калиюги (Юга), то есть в конце настоящего исторического периода.
